मेजर ध्यानचंद,ज्यांनी भारताला सलग तीन वेळा ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकून दिले.तेच ध्यानचंद ज्यांना स्वातंत्र्यापूर्वी प्रत्येक मूल ओळखत होते.पण नंतरच्या काळात ज्याचा सर्वांना विसर पडला.निवृत्त मेजर ध्यानचंद यांना आयुष्याच्या शेवटच्या काळात अनेक आरोग्य समस्यांनी घेरले होते.लोक विसरल्याच्या वेदनांबरोबरच या आजाराने मेजर ध्यानचंद चिडचिड झाले होते.देशबांधव,सरकार आणि हॉकी फेडरेशनकडून त्यांना मिळत असलेल्या वागणुकीचा त्यांना खूप राग यायचा.
मेजरच्या मृ’त्यू’च्या सुमारे ६ महिने आधी त्यांचे मित्र पंडित विद्यानाथ शर्मा यांनी त्यांच्यासाठी वर्ल्ड टूरचा कार्यक्रम बनवला.शर्मा यांना असे वाटले की यामुळे मेजर युरोपमधील हॉकीप्रेमींशी पुन्हा जुळेल आणि ही दिग्गज पुन्हा लोकांच्या नजरेत येईल.या दौऱ्याची सर्व तयारी झाली होती,विमानाची तिकिटे काढली होती पण मेजर या दौऱ्यावर जाण्याच्या स्थितीत नव्हता.मेजर आणि त्याच्या कुटुंबाची अवस्था वाईट होती मेजरच्या परदेशी मित्रांनी त्याला उत्तम उपचारासाठी युरोपला येण्याची विनंती केली.पण मेजरने जग पाहिल्याचे सांगून जाण्यास नकार दिला.
१९७९ च्या अखेरीस,मेजरला आजारी अवस्थेत झाशीहून दिल्लीला रेल्वेने आणण्यात आले.मात्र येथे त्याला विशेष उपचार किंवा खासगी वॉर्ड देण्याऐवजी एम्सच्या जनरल वॉर्डमध्ये ढकलण्यात आले.शेवटच्या काळातही मेजर फक्त हॉकीबद्दलच बोलायचे.त्यांनी त्यांच्या पदकांची काळजी घेण्याची आठवण त्यांच्या कुटुंबियांना करून दिली.आपली पदके कोणी चोरू शकणार नाही,याची काळजी घ्यावी,अशा कडक शब्दात त्यांनी सूचना केल्या.
खरे तर काही दिवसांपूर्वी त्यांच्या खोलीत कोणीतरी घुसून काही पदके चोरली होती,त्यामुळे मेजर सावध झाले होते. याआधीही झाशी येथील प्रदर्शनादरम्यान त्याची ऑलिम्पिक पदके चोरीला गेली होती आणि ही घटना पुन्हा घडू नये असे मेजरला वाटत होते.भारतीय हॉकीच्या ढासळत्या दर्जामुळे मेजरही नाराज होते. एकदा त्यांच्या डॉक्टरांनी त्यांना भारतीय हॉकीच्या भविष्याबद्दल विचारले तेव्हा मेजर ध्यानचंद म्हणाले,
‘भारताची हॉकी संपली आहे,’ डॉक्टर म्हणाले, ‘का?’ मेजरने उत्तर दिले, ‘आमच्या मुलांना फक्त खायचे आहे.त्यांना काम करायचे नाहीअसे सांगितल्यानंतर काही दिवसांनी ३ डिसेंबर १९७९ रोजी त्यांचे निधन झाले. मंजुरी मिळण्यात सुरुवातीच्या अडचणींनंतर झाशी हिरोजच्या मैदानावर त्यांच्यावर अंत्यसंस्कार करण्यात आले. हा एक हॉकी क्लब होता जो मेजरने स्वतः बांधला होता.अंत्यसंस्काराच्या वेळी बटालियन पंजाब रेजिमेंटने मेजर ध्यानचंद याना संपूर्ण लष्करी सन्मान दिला.
सैन्याने आपले काम केले,परंतु सरकार आणि त्यांच्या आश्रयदात्यांकडून मेजर आणि त्यांच्या कुटुंबाचा अपमान थांबला नाही.भारतीय हॉकी अधिकार्‍यांनी मेजरचा मुलगा अशोक कुमार याला १९८० मॉस्को ऑलिम्पिकच्या शिबिरात उपस्थित राहण्याची परवानगी दिली नाही. खरे तर वडिलांच्या निधनानंतरचे संस्कार आणि सामाजिक जबाबदाऱ्यांमुळे अशोकला शिबिरासाठी उशीर झाला.
आणि हॉकी इंडियाच्या अधिकाऱ्यांनी हे अनुशासनहीन मानले आणि त्याला शिबिरात जाण्यापासून रोखले.या प्रचंड अपमानाने दुखावलेल्या अशोकने हॉकीतून तत्काळ निवृत्ती घेतली.मेजर त्याच्या मृ’त्यू’च्या दोन महिन्यांपूर्वी म्हणाला,’मी मरेन तेव्हा संपूर्ण जग रडेल पण भारतातील लोक माझ्यासाठी कधी अश्रू ढाळणार नाहीत, याची मला खात्री आहे.’
